SAN JUAN (AP).— Una cantidad récord de algas asfixia las costas caribeñas, desde Puerto Rico hasta Barbados, con toneladas de sargazo marrón que matan la vida silvestre, afectan el turismo y liberan gases tóxicos.

Más de 24 millones de toneladas de sargazo oscurecieron el Atlántico en junio pasado, comparado con los 18.8 millones de toneladas de mayo, según un informe mensual del Optical Oceanography Lab de la Universidad de la Florida, que describió esa cifra como “un récord histórico”.

En julio no mermaron las algas en el mar Caribe, de acuerdo con Chuanmin Hu, profesor de oceanografía óptica que colabora en esos informes.

“Me asusté”, dijo Hu al recordar lo que sintió al ver las estadísticas de junio. Indicó que eran un 20% más altas que el récord previo, fijado en mayo de 2018.

Hu recopiló más información, según la cual la acumulación de sargazo en el Caribe oriental alcanzó niveles casi récord este año, superados solo por los de julio de 2018. Los niveles de algas en el norte del Caribe son los terceros más altos jamás registrados, inferiores solo a los de julio de 2018 y julio de 2021.

Los científicos dicen que hay que investigar más a fondo las razones por las que los niveles de sargazo son tan altos, aunque el Programa Ambiental Caribeño de las Naciones Unidas indica que entre los posibles factores figuran un aumento en la temperatura del agua como consecuencia del cambio climático, así como fertilizantes con nitrógeno y aguas residuales que alimentan la reproducción del sargazo.

“Este año fue el peor de que tengamos registros”, expresó Lisa Krimsky, investigadora de la Universidad de la Florida. “Es algo muy devastador para la región”.

Impacto ambiental

Agregó que grandes masas de sargazo tienen un fuerte impacto ambiental. Las algas en descomposición alteran la temperatura del agua y el equilibrio del pH, además de reducir las poblaciones de hierbas marinas, arrecifes de corales y esponjas. “Básicamente, están siendo asfixiadas”, dijo Krimsky.

La “ola dorada” también afecta a los humanos.

En algunos sitios del Caribe oriental la concentración de algas es tan fuerte que la isla francesa de Guadalupe emitió un alerta a fines de julio. Destacó que había comunidades en las que grandes masas de algas en descomposición emanaban ácido sulfhídrico, que puede afectar a la gente con problemas respiratorios, incluidos los asmáticos.

Cantidades moderadas de sargazo ayudan a purificar el agua, absorben dióxido de carbono y son parte clave del hábitat de peces, tortugas, camarones, cangrejos y otras criaturas. Pero no son buenas para el turismo, la economía y el medio ambiente si se acumulan demasiado cerca de las costas o playas.